Capitulo 7

LÁ ESTAVA EU, enfileirada com as outras garotas no imenso foyer do palácio, mexendo os pés de um lado para o outro.

 — Senhorita Demetria — sussurrou Silvia.

E foi o bastante para eu entender que meu comportamento estava sendo inaceitável. Como ela era a nossa principal tutora na Seleção, levava muito a sério tudo o que fazíamos. Tentei sossegar. Invejava Silvia, os empregados e o punhado de guardas a passar de um lado para o outro, pelo simples fato de eles terem autorização para andar. Sabia que me sentiria mais calma se pudesse fazer o mesmo. Talvez, se Joseph já estivesse aqui, não fosse tão ruim. Mas talvez eu ficasse mais ansiosa. Ainda não compreendia por que, depois de tudo, ele não tivera tempo para mim nos últimos dias.

— Eles chegaram! — veio a voz pelas portas do palácio. Não fui a única a soltar um suspiro aliviado.
— Muito bem, senhoritas! — gritou Silvia. — Hora de caprichar nos modos! Mordomos e criadas, perto da parede, por favor.

Tentamos ser as jovens adoráveis e nobres que Silvia desejava, mas tudo ruiu no instante em que os pais de Selena e Miley entraram pela porta. Eu sabia que ambas eram apenas crianças, e era óbvio que seus pais estavam com saudades demais para se importarem com o decoro. Eles correram aos berros, e Miley saiu da fila sem parar para pensar. Os pais de Blanda foram mais comedidos, embora tenham ficado claramente emocionados aos ver a filha. Blanda também saiu da fila, mas de um modo muito mais civilizado que Miley. Sequer notei os pais de Natalie ou Elise, porque uma figura baixinha de cabelos ruivos esvoaçantes brilhava ao pé da porta com olhos inquisitivos.

— Maddie!

Ela ouviu meu chamado, viu meu braço acenando e logo correu para mim. Minha mãe e meu pai a seguiram, enquanto eu ajoelhei para abraçá-la.

— Demi! Não acredito! — ela gemeu, com a voz repleta de admiração e inveja. — Você está tão, tão linda!

Não consegui falar. Mal podia vê-la. Eu chorava tanto. Momentos depois, senti os braços firmes de meu pai envolvendo ambas. Em seguida, minha mãe — deixando de lado sua costumeira reserva — se juntou a nós, e logo formávamos um todo, abraçados no palácio. Ouvi alguém bufando e percebi que era Silvia, mas nem me importei com isso àquela altura. Falei, assim que pude voltar a respirar:

— Estou tão feliz de vocês estarem aqui.
— Também estamos, gatinha — retribuiu meu pai. — Não dá para dizer o quanto sentimos sua falta — e concluiu as palavras com um beijo em minha cabeça.

Me virei para abraçá-lo melhor. Até aquele momento, ainda não tinha percebido o quanto eu precisava vê-los. Abracei minha mãe por último. Eu estava chocada por ela estar tão quieta; era incrível que ainda não tivesse exigido um relatório detalhado do meu progresso com Joseph. Mas quando nos afastamos, notei as lágrimas em seus olhos.

— Você está tão linda, querida. Parece uma princesa.

Sorri. Era bom não ouvir somente perguntas e ordens dela, pelo menos uma vez. Naquele momento, ela estava apenas feliz. E isso significava muito para mim, porque eu também estava. Reparei que Maddie olhava para alguma coisa por cima do meu ombro.

— É ele — cochichou.
— Hein? — perguntei, me inclinando para ela.

Quando virei para trás, Joseph nos observava detrás da grande escadaria. Com um sorriso maravilhado, ele abriu caminho para onde estávamos. Meu pai se endireitou rapidamente.

— Vossa Alteza — disse ele, com a voz carregada de admiração.

 Joseph foi ao seu encontro com a mão esticada.

— Senhor Singer, é uma honra. Ouvi tanto a seu respeito. E é uma honra conhecê-la também, senhora Singer — continuou Joseph, dirigindo-se à minha mãe, que também se aprumou e ajeitou o cabelo.
— Alteza — ela desafinou, um pouco atarantada. — Nos perdoe por tudo isso — disse, apontando para o chão, onde Maddie e eu permanecíamos abraçadas.

Joseph riu.

— Não é nada. Não esperaria menos entusiasmo de qualquer pessoa que seja ligada à senhorita Demetria.

Com certeza minha mãe ia querer explicações sobre isso mais tarde.

— E você deve ser Maddie? — continuou Joseph.

Maddie corou ao estender a mão a ele; esperava um aperto de mão, mas ganhou um beijo.

— Nunca lhe agradeci por não ter chorado — brincou o príncipe.
— O quê? — perguntou Maddie, corando ainda mais pela confusão.
— Ninguém disse a você? — falou Joseph, radiante.
— Graças a você, ganhei meu primeiro encontro com sua irmã. Estarei sempre em dívida com você.
— Bom, de nada, acho — respondeu Maddie, entre risos.

Joseph pôs as mãos atrás das costas, como se sua formalidade tivesse voltado.

 — Receio ter que conhecer os outros, mas por favor aguardem aqui por um momento. Farei um breve pronunciamento ao grupo. Espero conseguir falar mais com vocês logo. Estou muito feliz por terem vindo.
— Ele é ainda mais bonito pessoalmente — Maddie cochichou alto; e eu pude notar que Joseph ouviu, pelo leve chacoalhar de sua cabeça.

Ele passou à família de Elise, de longe a mais refinada do grupo. Seus irmãos mais velhos pareciam mais rígidos que os guardas, e seus pais fizeram uma reverência quando Joseph se aproximou. Fiquei imaginando se tinha sido Elise que os tinha mandado agir assim ou se era mesmo o jeito deles. Davam a impressão de ser tão polidos, com seus cabelos negros, os rostos parecidos entre si que se sobressaíam em relação às roupas bonitas.
Ao lado deles, Natalie e sua lindíssima irmã mais nova cochichavam com Selena enquanto seus pais se cumprimentavam. O foyer inteiro estava repleto de uma energia entusiasmada.

— O que quer dizer isso de ele esperar entusiasmo de nós? — minha mãe perguntou em voz baixa. — É porque você gritou com ele quando se encontraram? Você não fez mais isso, fez?

Soltei um suspiro.

— Na verdade, mãe, a gente discute quase sempre.
— O quê? — ela perguntou, de queixo caído. — Pois pare com isso!
— Ah, e eu dei uma joelhada nas partes dele uma vez.

Ficamos em silêncio por uma fração de segundo, até Maddie explodir numa gargalhada. Ela cobriu a boca e tentou parar, mas as risadas continuaram a sair, fazendo uns sons estranhos e agudos. Meu pai apertava os lábios, mas dava para notar que ele estava a ponto de também deixar escapar gargalhadas. Minha mãe estava mais branca que a neve.

— Demetria, me diga que isso é piada. Me diga que você não atacou o príncipe.

Não sei por que, mas a palavra “ataque” foi a gota d’água: Maddie, meu pai e eu começamos a rir até doer a barriga, enquanto minha mãe nos encarava.

— Desculpe, mãe — falei. — Ai, meu Deus.

E, de repente, minha mãe pareceu superanimada para conhecer os pais de Miley, e eu não a impedi.

— Então ele gosta de mulheres que não baixam a cabeça — disse meu pai, assim que sossegamos. — Já passei a gostar mais dele.

Meu pai correu os olhos pelo lugar, contemplando o palácio; eu permaneci ao seu lado, tentando entender suas palavras. Quantas vezes meu pai e Nicholas estiveram na mesma sala durante os anos do nosso namoro secreto? Uma dúzia pelo menos. Talvez mais. E nunca imaginei que ele não fosse aprovar Nicholas. Sabia que seria difícil conseguir seu consentimento para me casar com alguém de uma casta abaixo, mas sempre parti da ideia de que no final teria sua permissão.
Por algum motivo, me senti mil vezes mais estressada. Apesar de Joseph ser Um, e capaz de sustentar todos nós, de repente percebi que existia a possibilidade de meu pai não gostar dele. Meu pai não era um rebelde, não saía por aí queimando casas e tal. Mas eu sabia que ele não gostava do jeito como as coisas eram feitas. E se seus problemas com o governo incluíssem Joseph? E se ele dissesse que eu não deveria ficar com ele? Antes de eu me perder em pensamentos, Joseph subiu alguns degraus na escada para poder ver todos nós.

— Gostaria de agradecer a todos por terem vindo. Estamos muito contentes de recebê-los no palácio, não apenas para comemorar o primeiro Halloween em Illéa após décadas, mas também para nos conhecermos. Sinto muito por meus pais não terem podido cumprimentá-los também. Vocês os conhecerão em breve.

“As mães, irmãs e meninas da Elite estão convidadas a tomar chá com minha mãe esta tarde, no Salão das Mulheres. Suas filhas saberão conduzi-las até lá. Já os cavalheiros poderão fumar charutos com meu pai e comigo. Pediremos a um mordomo que os levem, de modo que ninguém precisa ter receio de se perder. “As criadas os acompanharão aos quartos que vocês ocuparão durante a estadia. Elas também vestirão vocês adequadamente para a visita e a festa de amanhã à noite.”

Joseph encerrou com um aceno e saiu. Uma criada surgiu ao nosso lado quase que imediatamente.

— Senhor e senhora Singer? Estou aqui para acompanhá-los com sua filha até seus aposentos.
— Mas eu quero ficar com Demetria! — protestou Maddie.
— Lindinha, tenho certeza de que o rei nos deu um quarto tão bonito quanto o de Demetria. Você não quer vê-lo? — minha mãe encorajou-a.

Maddie se virou para mim.

— Quero viver exatamente como você. Pelo menos por um tempinho. Posso ficar com você?

Respirei fundo. Então eu teria de abdicar da minha privacidade por uns dias. E daí? Não tinha como dizer não para aquela carinha.

— Tudo bem. Talvez, com nós duas lá, minhas criadas terão algo para fazer de verdade.

Ela me abraçou tão forte que já valeu a pena.

— O que mais você aprendeu? — perguntou meu pai.

Passei meu braço pelo dele, ainda desacostumada com seu terno. Se eu não o tivesse visto milhares de vezes com suas calças sujas de tinta, poderia jurar que ele nascera para ser Um. Ele parecia jovem e bonitão naquelas roupas formais. Estava até mais alto.

— Acho que já lhe contei tudo o que ensinaram sobre a nossa história, sobre como o presidente Wallis foi o último líder do antigo Estados Unidos e depois governou o Estado Americano da China. Eu não sabia nada sobre ele, e você, sabia?

Meu pai fez que sim com a cabeça.

— Seu avô me falou dele. Ouvi dizer que era um cara decente, mas ele não teve saída quando as coisas pioraram daquele jeito.

Apenas no palácio pude conhecer a verdade definitiva sobre a história de Illéa. Por algum motivo, a história da origem do nosso país era quase sempre transmitida oralmente. Ouvi várias coisas diferentes, e nenhuma delas era tão completa como a educação que recebi nos últimos meses. Os Estados Unidos foram invadidos no começo da Terceira Guerra Mundial, quando não conseguiram pagar sua exorbitante dívida com a China. Por não receberem o dinheiro — que os Estados Unidos não tinham —, os chineses instalaram um governo aqui, criando o Estado Americano da China e usando os americanos como força de trabalho. Um dia, os Estados Unidos se rebelaram, não apenas contra a China, mas também contra os russos, que tentavam roubar a mão de obra conquistada pelos chineses. Os americanos juntaram-se ao Canadá, ao México e a vários outros países latinos para formar um único país. Essa foi a Quarta Guerra Mundial. E embora tenhamos sobrevivido e formado um novo país, a guerra devastou a economia.

— Joseph me disse que pouco antes da Quarta Guerra Mundial as pessoas não tinham quase nada.
— Ele tem razão. Esse é um dos motivos de o sistema de castas ser tão injusto. Ninguém tinha muito a oferecer para ajudar no começo, e é por isso que tanta gente acabou nas castas inferiores.

Não estava a fim de discutir esse assunto com meu pai; sabia que ele se empolgaria. Ele não estava errado — as castas eram injustas —, mas era uma visita alegre e não queria desperdiçá-la em conversas sobre coisas que não poderíamos mudar.

— Além de um pouco de história, a maior parte das aulas é de etiqueta. Temos estudado um pouco mais de diplomacia agora. Acho que em breve vamos usá-la para alguma coisa. Eles estão forçando bastante a matéria. Bem, vai ser útil para as garotas que ficarem, em todo o caso.
— Ficar?
— Acontece que uma das garotas voltará para casa com a família. Joseph deve eliminar alguém depois de conhecer todos os pais.
— Você não parece muito feliz com isso. Acha que ele vai mandar você para casa?

Dei de ombros.

 — Vamos, filha. A essa altura você já deve saber se ele gosta de você ou não. Se gosta, você não tem com que se preocupar. Se não gosta, por que vai querer ficar?
— Acho que você está certo. Ele parou de andar.
— E qual das duas opções é a certa?

Era meio vergonhoso falar disso com meu pai, mas também não falaria disso com minha mãe.

— Acho que ele gosta de mim. Ele diz que gosta.

Meu pai riu.

— Então você está indo bem.
— Mas ele tem estado um pouco... distante esta semana.
— Demetria, querida, ele é o príncipe. Provavelmente ele esteve ocupado aprovando leis e coisas assim.

Eu não sabia como explicar que Joseph parecia ter tempo para todas, menos para mim. Era humilhante demais.

— Acho que sim...
— Por falar em leis, você aprendeu algo sobre legislação? Sobre como escrever propostas?

O assunto não me empolgou nem um pouco, mas pelo menos não havia garotos em discussão.

— Ainda não, apesar de lermos muitas delas. Elas são difíceis de entender às vezes. Mas Silvia, a mulher que estava no foyer, é um tipo de guia, tutora, sei lá. Ela tenta explicar as coisas. E Joseph sempre ajuda quando faço perguntas a ele.

Meu pai pareceu se animar.

— Ajuda?
— Ah, sim. Acho que para ele é importante todas nos sentirmos capazes de ter sucesso, sabe? Por isso, ele é ótimo para explicar as coisas. Ele até...

Refleti um pouco. Eu não devia falar da sala dos livros. Mas estava com meu pai.

— Veja — continuei —, você tem que prometer que não vai falar nada para ninguém.

Ele achou graça.

— A única pessoa com quem converso é sua mãe, e todos sabemos que não podemos confiar um segredo a ela, de modo que prometo não contar a ela.

Eu ri. Era impossível imaginar minha mãe guardando um segredo.

— Pode confiar em mim, gatinha — disse ele, com a mão em meu ombro.
— Há uma sala aqui, secreta, cheia de livros, pai! — confessei em voz baixa, olhando para os lados para ver se alguém estava por perto.
— Lá eles guardam livros banidos e mapas-múndi antigos, de como os países eram antes. Pai, eu não sabia que havia tantos países naqueles tempos! E também tem um computador lá. Você já viu um na vida real?

Ele balançou a cabeça, chocado.

 — É fantástico — prossegui. — Você digita o que procura e ele busca em todos os livros da sala até encontrar.
— Como?
— Não sei, mas foi assim que Joseph descobriu o que era o Halloween. Ele até...

Olhei para os dois lados do corredor novamente. Tinha certeza de que meu pai não contaria a ninguém sobre a biblioteca. Mas talvez fosse demais eu revelar que estava com um dos livros secretos.

— Ele até?
— Emprestou-me um deles, só para ver.
— Ah, isso é muito interessante! O que você leu? Pode contar?

Mordi os lábios.

— Um dos diários de Gregory Illéa.

O queixo de meu pai caiu antes de ele ter tempo para absorver a notícia.

— Demetria, isso é incrível. O que diz lá?
— Ah, eu não terminei. A maior parte tenta descobrir o que era o Halloween.

Ele ponderou minhas palavras por um momento e balançou a cabeça.

 — Por que você está preocupada, Demetria? Está claro que Joseph confia em você.

Soltei um suspiro, sentindo-me idiota.

— Acho que você está certo.
— Fantástico — sussurrou ele. — Então há uma sala escondida em algum lugar por aqui? — disse, enquanto observava as paredes de um modo todo novo.
— Pai, este lugar é maluco. Há portas e painéis por toda parte. Pelo que sei, se eu empurrasse este vaso, poderíamos cair em um alçapão.
— Hmm, então serei cuidadoso ao fazer o caminho de volta para o meu quarto — concluiu, maravilhado.
— O que você provavelmente precisa fazer logo. Tenho que aprontar Maddie para o chá com a rainha.
— Ah, sim, você e seus chás com a rainha — brincou. — Tudo bem, gatinha. Vejo você à noite no jantar. Agora... qual é o melhor jeito de evitar uma portinhola secreta? — ele perguntou-se em voz alta e saiu com os braços esticados, para se proteger. Assim que meu pai chegou à escadaria, apoiou-se no corrimão, bem devagar. — Só para você saber, este é seguro.
— Obrigada, pai.

Acenei com a cabeça e tomei o caminho do quarto. Era quase impossível não dar pulos de alegria pelos corredores: estava tão feliz de ter minha família aqui que mal podia me conter. Se Joseph não me mandasse embora, seria mais difícil do que nunca me separar deles. Dobrei a esquina para o quarto e vi a porta aberta.

— Como ele era? — ouvi Maddie perguntar, enquanto me aproximava.
— Bonito. Pelo menos para mim. Seus cabelos eram meio ondulados e nunca assentavam.

Maddie riu, e Lucy fez o mesmo ao terminar de falar.

— Às vezes, eu corria os dedos por eles — continuou a criada. — Penso nisso de vez em quando. Não tanto como antes.

Andei na ponta dos pés para não atrapalhá-las.

— Você ainda sente saudades dele? — perguntou Maddie, sempre curiosa sobre garotos.
— Cada dia menos — Lucy reconheceu, com um quê de esperança na voz. — Quando cheguei aqui, pensei que fosse morrer com a dor. Vivia pensando em formas de escapar do palácio e voltar para ele, mas isso nunca daria certo. Não podia abandonar meu pai, e mesmo que eu chegasse do lado de fora, não haveria como encontrar o caminho de volta.

Eu sabia pouco do passado de Lucy, de como sua família concordou em servir uma família de Três em troca do dinheiro de uma operação para a mãe de Lucy, que acabou falecendo. Depois, quando a mãe da família de Três descobriu que seu filho estava apaixonado por Lucy, vendeu Lucy e o pai para o palácio. Espiei pela porta e lá estavam Maddie e Lucy sobre a cama. As portas da sacada estavam abertas, e a brisa de Angeles soprava quarto adentro. Maddie tinha ficado muito natural com o visual palaciano: o caimento de seu vestido de dia estava perfeito mesmo com ela sentada na cama fazendo tranças no cabelo de Lucy, que estava solto. Nunca vi Lucy sem coque. Ela ficava linda assim: parecia jovem e despreocupada.

— Como é amar? — perguntou Maddie.

Parte de mim ficou magoada. Por que ela nunca tinha me perguntado isso? Depois, me lembrei: para Maddie, eu nunca tinha amado. Lucy abriu um sorriso triste.

 — É a coisa mais maravilhosa e terrível que pode acontecer com você — afirmou com simplicidade. — Você sabe que encontrou algo incrível e quer levá-lo para sempre consigo. E um segundo depois de ter aquilo, você fica com medo de perder.

Deixei escapar um suspiro. Ela estava completamente certa.
O amor é um medo belo. Como eu não queria pensar muito sobre perder coisas, entrei no quarto.

— Lucy! Olhe para você!
— Gostou? — perguntou ela, com a mão nas tranças delicadas.
— Está maravilhosa. Maddie costumava fazer tranças em mim o tempo todo. Ela é muito talentosa.

Maddie deu de ombros.

— O que eu podia fazer? Como não podíamos comprar bonecas, eu brincava com a Demi.
— Bem — disse Lucy, virando-se para Maddie —, enquanto você estiver aqui, será nossa bonequinha. Anne, Mary e eu vamos deixar você linda como a rainha.

Maddie chacoalhou a cabeça.

— Ninguém é linda como ela — protestou para em seguida virar-se rapidamente para mim. — Não conte para a mamãe que eu disse isso.
— Não conto — falei, rindo. — Agora, porém, temos que ficar prontas. É quase hora do chá.

Maddie bateu palmas, empolgada, e se sentou diante do espelho. Lucy puxou os cabelos para trás, mas conseguiu fazer o coque sem bagunçar as tranças. Depois, pôs seu lenço sobre a cabeça e cobriu quase tudo. Eu não a culparia por querer que seu cabelo ficasse assim por um pouco mais de tempo.

— Ah, a senhorita recebeu uma carta — disse Lucy, entregando-me o envelope com cuidado.
— Obrigada — agradeci, incapaz de esconder o espanto na voz.

A maior parte das pessoas que me escreveria estava no palácio. Rasguei o envelope e deparei com um bilhete, escrito de propósito com uns garranchos que eu conhecia bem.

 Demetria, 

Descobri tarde demais que as famílias da Elite foram há pouco convidadas para conhecer o palácio e que o papai, a mamãe e Maddie partiram para visitá-la. Sei que Dallas está com a gravidez muito avançada para poder viajar, e que Frankie é criança demais. Estou tentando entender por que o convite não se estendeu a mim. Sou seu irmão, Demetria. 
Só consigo imaginar que nosso pai decidiu deixar-me de fora. Espero muito que não tenha sido você. Nós dois — tanto você como eu — estamos próximos de grandes conquistas. Temos condições de ajudar um ao outro. Se qualquer outro privilégio especial for concedido à sua família, você tem que se lembrar de mim, Demetria. Podemos ajudar um ao outro. 
Por acaso você falou de mim para o príncipe? Só por curiosidade.
Escreva em breve. 
Logan 

Pensei em amassar a carta e jogá-la no lixo. Tinha a esperança de que Logan tivesse deixado de lado seu alpinismo de castas e aprendido a contentar-se com o que já tinha. Parece que não dei sorte. Enfiei a carta no fundo de uma gaveta, com a intenção de esquecê-la completamente. A inveja dele não iria estragar a visita.
Lucy chamou Anne e Mary, e nós todas nos divertimos muito enquanto nos aprontávamos. O jeito efervescente de Maddie nos animava; eu até cantei enquanto me vestia. Logo chegou nossa mãe, perguntando se estava bonita, por garantia mesmo. E é claro que estava. Ela era mais baixa e cheinha que a rainha, mas estava tão nobre quanto ela em seu vestido. Ao descermos as escadas, Maddie agarrou meu braço, com uma cara triste.

— O que há de errado? Ansiosa para conhecer a rainha?
— Estou. É que...
 — O quê?

Maddie soltou um suspiro.

— Como posso voltar a usar calças cáqui depois disso?

As meninas estavam animadas, todas explodindo de energia. A irmã de Natalie, Lacey, tinha quase a mesma idade de Maddie; as duas se sentaram em um canto e ficaram conversando. Eu via como Lacey era parecida com a irmã. Na aparência, as duas eram magras, loiras e bonitas. Mas no ponto em que Maddie e eu éramos opostas, Natalie e Lacey eram idênticas. Porém, eu descreveria Lacey como menos caprichosa. Menos sem noção que sua irmã.
A rainha passeava pelo salão e falava com todas as mães. Ela fazia perguntas com seu jeito doce, como se alguém ali pudesse ter uma vida mais impressionante que a dela. Eu estava em um grupinho ouvindo a mãe de Elise falar sobre sua vida na Nova Ásia, quando Maddie puxou meu vestido e me chamou de canto.

— Maddie — falei, cerrando os dentes. — O que é isso? Você não pode agir assim, especialmente quando a rainha está perto!
— Você precisa ver! — ela insistiu.

Ainda bem que Silvia não estava. Eu não me surpreenderia se ela censurasse Maddie por algo assim, apesar de ela não saber de nada.
Fomos até a janela, e Maddie apontou para fora.

— Veja!

Estiquei o olhar para além dos arbustos e vi duas figuras. A primeira era meu pai, que falava e gesticulava com as mãos como se perguntasse ou explicasse alguma coisa. A segunda era Joseph, que fazia pausas para pensar antes de responder. Olhei para trás. As mulheres permaneciam entretidas com a situação, mesmo a rainha, e nenhuma parecia prestar atenção em nós. Joseph parou em frente ao meu pai e falou de uma maneira franca. Não houve agressão ou raiva, mas ele parecia determinado. Depois de uma pausa, meu pai estendeu a mão a ele. Joseph sorriu e a apertou com entusiasmo. Logo em seguida, ambos pareciam mais relaxados, e meu pai deu um tapinha nas costas de Joseph, que ficou um pouco tenso com o gesto; ele não estava acostumado a ser tocado. Mas então meu pai pôs a mão no ombro de Joseph, como costumava fazer comigo. E Joseph pareceu gostar muito.

— O que quer dizer isso? — perguntei em voz alta. Maddie encolheu os ombros.
— Parece importante.
— Parece.

Esperamos para ver se Joseph conversava com o pai de outra garota. Se conversou, não foi no jardim.

Spoilers do próximos capitulos!

PRIMEIRO:

— Nunca lhe agradeci por não ter chorado — brincou o príncipe.
— O quê? — perguntou Maddie, corando ainda mais pela confusão.
— Ninguém disse a você? — falou Joseph, radiante. — Graças a você, ganhei meu primeiro encontro com sua irmã. Estarei sempre em dívida com você.

SEGUNDO:

Demetria,

Descobri tarde demais que as famílias da Elite foram há pouco convidadas para conhecer o palácio e que o papai, a mamãe e Maddie partiram para visitá-la. Sei que Dallas está com a gravidez muito avançada para poder viajar, e que Frankie é criança demais. Estou tentando entender por que o convite não se estendeu a mim. Sou seu irmão, Demetria.
Só consigo imaginar que nosso pai decidiu deixar-me de fora. Espero muito que não tenha sido você. Nós dois — tanto você como eu — estamos próximos de grandes conquistas. Temos condições de ajudar um ao outro. Se qualquer outro privilégio especial for concedido à sua família, você tem que se lembrar de mim, Demetria. Podemos ajudar um ao outro. Por acaso você falou de mim para o príncipe? Só por curiosidade.

Escreva em breve.

Logan

TERCEIRO:

Kevin foi amarrado à armação em forma de A por outro mascarado. Suas pernas e braços foram esticados ao máximo para imitar a forma daquela peça. Cingiram sua cintura com tiras de couro acolchoadas, tão apertadas que incomodavam mesmo a quem apenas presenciava a cena. Já Miley foi forçada a ajoelhar-se diante do grande bloco de madeira, sem o casaco, arrancado de suas costas. Passaram seus punhos pelos buracos e amarraram suas mãos dos dois lados, com as palmas para cima.

GOODBYE SWEETHEARTS!

Capitulo 6

— ADORÁVEL, SENHORITA. Continue a apontar para os desenhos. As outras tentem não olhar para mim — pediu o fotógrafo.

Era sábado e toda a Elite havia sido dispensada da obrigação de permanecer no Salão das Mulheres o dia inteiro. No café da manhã, Joseph tinha anunciado a festa de Halloween; à tarde, nossas criadas começaram a desenhar as fantasias, e alguns fotógrafos apareceram para registrar todo o processo.
Naquele momento, eu tentava parecer natural enquanto examinava os desenhos de Anne, e as criadas estavam atrás da mesa com pedaços de tecido, caixas de lantejoulas e uma quantidade absurda de penas. A câmera clicava várias vezes enquanto fazíamos poses diversas, na tentativa de dar opções ao fotógrafo. No instante em que eu posaria com um tecido dourado enrolado na cabeça, recebemos um visitante.

— Bom dia, senhoritas — disse Joseph, caminhando porta adentro.

 Não pude deixar de me endireitar um pouco e tive a sensação de que meu sorriso tomava todo o meu rosto. O fotógrafo captou esse momento antes de se dirigir a Joseph.

— Sua Alteza, é sempre uma honra. O senhor se importaria de posar com a jovem senhorita?
— Seria um prazer.

As criadas abriram espaço. Joseph pegou alguns desenhos e se colocou bem atrás de mim. Uma de suas mãos segurava uma folha e a outra repousava em minha cintura. Esse detalhe significava muito para mim. É como se ele dissesse: “Veja, logo vou tocá-la assim diante do mundo. Você não precisa se preocupar com nada”. Depois de mais algumas fotos, o fotógrafo foi atrás da próxima garota. Percebi que também as criadas, discretamente e por conta própria, haviam deixado o quarto.

 — Suas criadas têm muito talento — disse Joseph. — A ideia é maravilhosa.

Tentei me comportar da mesma maneira de sempre, mas as coisas passaram a ser diferentes, ao mesmo tempo melhores e piores.

— Eu sei — respondi. — Não poderia estar em melhores mãos.
— Já se decidiu por algum? — perguntou ele, espalhando os papéis pela escrivaninha.
— A gente gosta dessa ideia do pássaro. Acho que é uma referência ao meu pingente — eu disse, com a mão sobre o fino cordão de prata. O pingente de passarinho era presente de meu pai, e eu preferia esse objeto a todas as joias pesadas do palácio.
 — Detesto dizer isso, mas acho que Blanda também escolheu uma fantasia de pássaro. A determinação dela era impressionante — disse ele.
— Tudo bem — respondi, dando de ombros. — Não sou louca por penas, mesmo. — De repente parei de sorrir. — Ei, você estava com Blanda?

Ele confirmou com a cabeça.

— Foi apenas uma visita rápida para conversar. Acho que não posso ficar muito tempo aqui também. Meu pai não está contente com tudo isso, mas com a Seleção ainda em curso, compreendeu que seria legal termos um pouco mais de festa. E concordou que também seria um modo bem melhor de conhecer as famílias diante da atual situação...
— Que situação?
— Ele está ansioso por uma eliminação, e devo excluir alguém depois de conhecer os pais de todas. Na opinião dele, quanto antes eles vierem, melhor.

Eu não tinha percebido que mandar uma garota de volta para casa fazia parte dos planos do Halloween. Pensava que seria apenas uma grande festa. Aquilo me deixou nervosa, embora eu repetisse para mim mesma que não tinha motivos para tal. Não depois da nossa conversa do dia anterior. De todos os momentos já compartilhados com Joseph, nenhum me parecia mais real do que aquele. Ainda com os olhos nos desenhos, Joseph falou, com ar distraído:

 — Acho que preciso terminar as visitas.
— Você já vai?
 — Não se preocupe, querida. Vejo você no jantar.

“Sim”, pensei, “mas você verá todas nós no jantar.”

— Está tudo bem? — perguntei.
— Claro — ele respondeu, para depois me beijar. Na bochecha. — Tenho que correr. Falamos mais tarde.

E saiu, tão subitamente como tinha chegado.

No domingo, oito dias nos separavam do Halloween, o que significava que o palácio estava um furacão, cheio de atividades.
Na segunda, a Elite passou a manhã com a rainha Denise provando e aprovando o menu para a festa. De longe, aquela foi a melhor das nossas tarefas até então. À tarde, porém, Blanda ficou horas sumida do Salão das Mulheres. Quando voltou, por volta das quatro da tarde, anunciou a todas que “Joseph mandou lembranças”.
Na tarde de terça-feira, cumprimentamos membros mais distantes da família real que vieram à cidade para os festejos. E naquela manhã, assistimos da janela a Joseph dando uma aula de arco e flecha a Selena nos jardins. As refeições estavam repletas de convidados que chegaram antes da festa, mas Joseph quase nunca aparecia, assim como Miley e Natalie. Eu me sentia cada vez mais envergonhada. Revelar meus sentimentos para Joseph tinha sido um erro. Apesar de toda a conversa, ele não podia estar interessado em mim de verdade se sua primeira opção era sempre passar o tempo com as outras.
Na sexta, já tinha quase perdido as esperanças. Depois do Jornal Oficial, permaneci sentada ao piano, desejando que Joseph viesse ao meu quarto.
Ele não veio.
Tentei distrair a cabeça no sábado. Nós, da Elite, tínhamos a obrigação de fazer sala às mulheres que chegavam no palácio de manhã, e à tarde haveria mais um ensaio de dança. Ainda bem que minha família, como Cinco, tinha escolhido se concentrar em música e artes plásticas: eu era uma péssima dançarina. A única pessoa pior que eu naquele salão era Natalie. Para minha tristeza e meu ódio, Blanda era o máximo da graciosidade. Os instrutores lhe pediram mais de uma vez para ajudar as outras meninas. O resultado foi que Natalie quase torceu o tornozelo graças às más indicações que Blanda lhe dava de propósito. Sutil como uma serpente, Blanda botou a culpa na absoluta falta de jeito de Natalie. Os professores acreditaram nela, e Natalie apenas ria da própria situação. Admirava Natalie por não se abalar por causa de Blanda.
Nicholas esteve presente em todas as aulas. Evitei-o nas primeiras; não tinha muita certeza se queria me aproximar dele. Ouvi rumores de que os guardas tinham começado a mudar suas escalas com uma velocidade enlouquecedora. Alguns estavam desesperados para irem à festa, ao passo que outros tinham namoradas em sua terra natal e arrumariam um grande problema se fossem vistos dançando com outra pessoa, principalmente porque cinco de nós em breve voltariam a ser “solteiras”. Solteiras e bem procuradas. Mas aquele era nosso último ensaio, e Nicholas estava perto o bastante para me tirar para dançar. Não recusei.

— Está tudo bem? — perguntou ele. — Você parecia triste nas últimas vezes em que a vi.
— É só cansaço — menti. Não podia conversar com ele sobre meus problemas afetivos.
— Mesmo? — ele perguntou, cético. — Tinha certeza de que más notícias estavam por vir.
— O que você quer dizer?

Será que ele sabia de algo que eu não sabia? Ele suspirou.

 — Se você pretende dizer que preciso parar de lutar por você, aviso que não quero conversar sobre isso.

Para ser sincera, fazia mais de uma semana que eu nem pensava em Nicholas. Estava tão absorta por minhas palavras e ideias erradas que não podia pensar em mais nada. Lá estávamos nós: enquanto me preocupava com a possibilidade de Joseph me abandonar, Nicholas preocupava-se com a possibilidade de eu o abandonar.

— Não é nada disso — respondi vagamente, me sentindo culpada. Ele acenou com a cabeça, por ora satisfeito com a resposta.
— Ai!
 — Ops! — exclamei.

Tinha pisado no pé dele totalmente sem querer. Me esforcei para prestar atenção na dança.

— Desculpe, Meri, mas você é péssima — ele disse, rindo, apesar de o meu salto provavelmente tê-lo machucado.
— Eu sei, eu sei — eu disse, sem fôlego. — Juro que estou tentando!

Eu me agitava pelo salão como um alce cego, mas o que me faltava de graça eu compensava com esforço. Nicholas, muito gentil, deu o seu melhor para me fazer parecer bem; até perdeu um pouco o compasso da música para acompanhar meu ritmo. Era tão típico dele, sempre tentar ser meu herói. Ao fim da última aula, pelo menos eu sabia todos os passos. Não dava para prometer que não derrubaria sem querer um convidado diplomata com um chute das minhas pernas empolgadas. Mas faria o meu máximo. Imaginar essa cena me fez ver que não era de estranhar que Joseph pensasse duas vezes. Passaríamos vergonha ao visitar outros países e muito mais ao recebermos visitas aqui. Eu realmente não servia para ser princesa. Suspirei e fui buscar um copo d’água. Nicholas me seguiu, ao passo que as outras garotas deixaram o salão.

— Então...

Ele começou a falar. Corri os olhos pelo salão para me certificar de que ninguém nos observava.

— ...suponho que se você não está preocupada comigo, deve estar preocupada com ele. Baixei os olhos e corei. Como ele me conhecia bem.
— Não que eu esteja torcendo por ele e tal, mas se ele não percebe como você é maravilhosa, é um idiota.

Sorri, com os olhos ainda cravados no chão.

— E se você não for a princesa, qual o problema? Você não vai ser menos incrível por isso. E você sabe... você sabe...

Nicholas não conseguia soltar o que tinha a dizer. Arrisquei um olhar para o seu rosto. Nos olhos dele, vi mil finais diferentes para aquela frase. Todos me uniam a ele: ele ainda estaria à minha espera; ele me conhecia melhor que ninguém; nós éramos um; uns meses no palácio não podiam apagar dois anos. Não importa o que acontecesse, Nicholas sempre estaria ao meu lado.

— Eu sei, Nicholas. Eu sei.

Capitulo 5 - Dedicado para minha Sweetheart Laura

— ENTÃO, SENHORITA BLANDA, lhe parece que os números são insuficientes e que seria necessário aumentar a quantidade de homens selecionados no próximo recrutamento? — perguntou Gavril Fadaye, moderador do debate no Jornal Oficial de Illéa e única pessoa autorizada a entrevistar a família real.

Nossos debates no programa funcionavam como teste, e nós sabíamos disso. Embora Joseph não tivesse prazo, o público clamava para o grupo diminuir; e dava para ver que o rei, a rainha e seus conselheiros também. Se quiséssemos ficar, precisávamos nos sair bem, onde e quando quisessem. Fiquei feliz por chegar ao fim daquele relatório terrível. Me lembrava de algumas estatísticas, então havia chances de eu deixar uma boa impressão naquela noite.

— Exatamente, Gavril. A guerra na Nova Ásia já dura anos. Penso que um ou dois recrutamentos maiores trariam os soldados de que precisamos para terminá-la.

Eu realmente não conseguia suportar Blanda. Ela tinha feito uma menina ser enxotada, arruinou a festa de aniversário de Selena no mês passado e tentou literalmente arrancar meu vestido. Por ser uma Dois, ela se sentia mais que todas nós. Para ser sincera, não tinha opinião sobre o número de soldados de Illéa, mas agora que sabia a de Blanda, decidi ser absolutamente contra ela.

— Discordo — anunciei no tom de voz mais elegante que pude fazer.

Blanda se voltou para mim tão rapidamente que seus cabelos saltaram por cima de seu ombro. Mesmo com as câmeras focadas nela, parecia se sentir perfeitamente à vontade com os olhos cravados em mim.

— Ah, senhorita Demetria, você acha que aumentar o contingente é uma má ideia? — perguntou Gavril.

Senti o calor de minhas bochechas coradas.

— Gente que é Dois pode pagar para fugir do recrutamento. Assim, estou certa de que a senhorita Blanda nunca viu o que acontece com as famílias que cedem seus únicos filhos homens. Recrutar mais seria um desastre, especialmente para as castas inferiores, que costumam ter famílias maiores e precisam do trabalho de cada um deles para sobreviver.

Miley, ao meu lado, me cutucou como aprovação. Blanda tomou a palavra:

— Bom, o que deveríamos fazer? Com certeza você não acha que devemos nos sentar e deixar a guerra se arrastar.
— Não, não. É claro que desejo que Illéa acabe com a guerra.

Fiz uma pausa para organizar as ideias. Olhei para Joseph em busca de algum apoio. Ao lado dele, o rei parecia possesso. Precisava reverter a situação. Falei a primeira coisa que me veio à cabeça.

 — E se fosse voluntário?
 — Voluntário? — perguntou Gavril.

Blanda e Natalie soltaram uma risadinha, o que piorou a situação. Mas então pensei no assunto. Seria uma ideia tão ruim assim?

— Sim. Certamente haveria pré-requisitos, mas talvez conseguíssemos mais com um exército de homens que querem ser soldados do que com garotos cujo único desejo é sobreviver e retornar à vida normal que deixaram para trás.

Um sussurro intrigado preencheu o estúdio. Aparentemente, meu argumento foi bom.

 — É uma boa ideia — palpitou Elise. — Assim, poderíamos enviar novos soldados a cada um ou dois meses à medida que as pessoas se alistassem. Seria um incentivo aos homens que estão servindo há mais tempo.
— Concordo — acrescentou Miley, com sua brevidade típica de debates. Estava claro que ela não se sentia à vontade nessas situações.
— Bem, sei que pode parecer um pouco moderno, mas e se a inscrição fosse aberta às mulheres? — comentou Selena.

Blanda riu alto.

 — Quem você acha que se alistaria? Por acaso você iria para um campo de batalha? — sua voz estava carregada de um descaso ultrajante.

Selena não perdeu a cabeça.

— Não, não nasci para ser soldado. Mas — continuou, voltada para Gavril —, se há uma coisa que aprendi na Seleção é que algumas garotas possuem um instinto assassino assustador. Não se deixem enganar pelos vestidos de festa — completou, sorrindo.

 De volta ao meu quarto, permiti que as criadas me acompanhassem por mais tempo que o habitual para me ajudarem a tirar o monte de grampos do cabelo.

 — Gostei da sua ideia de o exército ser voluntário — disse Mary, enquanto seus dedos trabalhavam depressa.
— Eu também — Lucy acrescentou. — Lembro-me de ver meus vizinhos sofrerem quando seus filhos mais velhos eram recrutados. O clima ficava insuportável quando grande parte deles não retornava. Dava para notar que várias lembranças estavam passando diante de seus olhos. Eu mesma tinha algumas parecidas.

Miriam Carrier enviuvou cedo, mas ela e seu filho, Aiden, conseguiram se virar sozinhos. Quando os soldados apareceram em sua porta, com uma bandeira, uma carta e pêsames por seu filho, ela desabou. Ela não poderia ir em frente sozinha. Mesmo se tivesse capacidade, não teria coragem. Às vezes eu a via mendigando como se fosse uma Oito na mesma praça onde disse adeus a Carolina. Mas eu não podia lhe dar nada.

— Entendo — foi o meu comentário à reflexão de Lucy.
— Acho que Selena foi um pouco longe demais — comentou Anne. — Mulheres na guerra parece ser uma ideia péssima.

Achei graça da careta que ela fazia enquanto cuidava de cada detalhe nos meus cabelos.

— De acordo com meu pai, as mulheres antes...

De repente, uma sequência de batidas na porta nos assustou.

— Tive uma ideia — anunciou Joseph, entrando no quarto sem esperar resposta. Parecia que nós dois tínhamos um encontro fixo todas as sextas à noite, depois do Jornal Oficial.
— Alteza — disseram as três em coro, sendo que Mary derrubou os grampos de cabelo ao se curvar para o príncipe.
 — Deixe-me ajudá-la — prontificou-se Joseph, indo na direção dela.
 — Está tudo bem — insistiu Mary, extremamente vermelha, já de saída.

Com uma sutileza bem menor do que gostaria — disso tenho certeza —, ela arregalou os olhos para Lucy e Anne, como que implorando para ambas acompanharem-na.

— Ah, hm, boa noite, senhorita — se despediu Lucy, puxando a bainha da saia de Anne para levá-la junto.

Assim que as três saíram, Joseph e eu caímos na gargalhada. Virei para o espelho e continuei a tirar os grampos do cabelo.

— São um trio engraçado — comentou Joseph.
 — É que elas admiram tanto você.

Modesto, ele fingiu não ter ouvido o elogio implícito em minhas palavras.

 — Desculpe a interrupção.
— Tudo bem — respondi, enquanto tirava o último grampo.

Passei os dedos pelos cabelos, que se espalharam sobre meus ombros.

 — Estou bem assim?

 Joseph aprovou com a cabeça, depois de olhar para mim por mais tempo que o necessário. Quando voltou a si, falou:

— Em todo caso, aquela ideia...
— Diga.
 — Lembra-se daquele negócio de Halloween?
 — Sim. Ah, ainda não li o diário. Mas ele está bem escondido — assegurei.
— Tudo bem. Ninguém está procurando por ele. Mas eu estava pensando. Todos aqueles livros diziam que a data caía em outubro, certo?
— Sim — confirmei, sem muita empolgação.
— Pois estamos em outubro. Por que não damos uma festa de Halloween?

Me virei para ele.

— Mesmo? Ah, Joseph, será que podemos?
— Você gostaria?
— Eu amaria!
— Poderíamos mandar fazer fantasias para todas as meninas da Seleção. Os guardas de folga serviriam como pares extras para a dança, já que eu sou um só e seria injusto fazer todo mundo esperar enquanto danço com alguém. E poderíamos também fazer umas aulas de dança por uma ou duas semanas. Você já me disse uma vez que às vezes não há nada para fazer durante o dia. E doces! Teremos os melhores doces nacionais e importados. Você estará empanturrada no fim da noite. Vamos ter que trazer você rolando de volta para o quarto.

 Eu estava hipnotizada por aquelas palavras.

— E faremos um pronunciamento. Diremos ao país inteiro para comemorar. Que as crianças voltem a usar fantasias e bater às portas pedindo doces, como no passado. Sua irmã adoraria isso, não?
 — Claro que sim! Todo mundo!

Ele refletiu por um momento, seus lábios se contorciam.

— E você acha que ela gostaria de comemorar a data aqui, no palácio?

Fiquei pasma.

— Quê?
— Tenho que conhecer os pais das meninas da Elite em algum momento da competição. Bem que os irmãos poderiam vir junto e fazer desse encontro uma coisa mais festiva em vez de terem que esperar...

Joseph não pôde continuar a frase porque eu me atirei em seus braços. Estava tão exultante com a chance de ver May e meus pais que não consegui segurar o entusiasmo. Ele jogou seus braços em torno de minha cintura e me olhou nos olhos; seu olhar brilhava de alegria. Como essa pessoa — que eu tinha imaginado ser meu extremo oposto — sempre descobria as coisas que mais me alegravam?

— É sério? Eles podem vir de verdade?
— Claro — afirmou ele. — Faz tempo que gostaria de conhecê-los, e faz parte da competição. E além disso, ver suas famílias também faria bem a todas vocês.

Quando tive certeza de que não choraria, cochichei:

 — Obrigada.
 — É sempre um prazer... Sei que você ama eles.
 — Amo.
 — E é óbvio que você faria praticamente qualquer coisa por eles — continuou Joseph, com um sorriso. — No fim das contas, você permaneceu na Seleção por causa deles.

Me afastei um pouco para abrir um espaço entre nós que me permitisse ver seus olhos. Não havia nenhuma crítica neles, apenas um espanto com meu movimento abrupto. Mas eu não podia deixar a chance escapar: tinha que ser absolutamente franca.

— Joseph, eles foram parte do motivo de eu ter ficado, no começo, mas não são o motivo de eu estar aqui agora. Você sabe disso, certo? Estou aqui porque...
— Porque...

Olhei para Joseph, para aquele rosto incrível, cheio de esperança. Diga, Demetria. Apenas diga.

 — Por quê? — perguntou ele, dessa vez com um sorriso malicioso nos lábios, o que mexeu ainda mais comigo.

 Me lembrei da conversa com Miley e de como me sentira no dia em que falamos da Seleção. Era difícil ver Joseph como meu namorado sabendo que ele se encontrava com outras garotas, mas ele também não era apenas um amigo. Mais uma vez, fui tomada por uma sensação de esperança, me maravilhei com a possibilidade de termos algo especial. Joseph significava mais para mim do que aquilo que eu me permitia ver. Dei um sorriso e me dirigi para a porta com passos lentos.

— Demetria Singer, volte aqui.

Ele correu na minha frente e passou o braço por minha cintura. Seu peito pressionava o meu.

— Me diga — cochichou.

Apertei os lábios.

 — Ótimo, então terei que me valer de outro meio de comunicação.

Sem qualquer aviso, Joseph me beijou. Senti meu corpo inclinar um pouco para trás, completamente sustentado por seus braços. Passei as mãos em torno de seu pescoço, com o desejo de guardá-lo só para mim... e, então, algo passou por minha cabeça.
Geralmente, eu conseguia deixar de lado todas as outras pessoas quando ficávamos a sós. Mas naquela noite, pensei na possibilidade de haver alguém em meu lugar. Só de imaginar outra garota nos braços de Joseph, fazendo-o rir, casando-se com ele... Isso despedaçava meu coração. Não deu para evitar: comecei a chorar.

 — O que foi, querida? Querida?

Aquela palavra, tão terna e pessoal, me tocou. Naquele instante desapareceram quaisquer desejos de lutar contra o que eu sentia por Joseph. Eu queria ser sua querida. Queria ser só de Joseph. Essa escolha poderia implicar um futuro generoso em que eu nunca tinha pensado. Talvez tivesse que dar adeus a diversas coisas que nunca imaginei abandonar. Eu não podia, porém, lidar com a ideia de ficar longe dele. Sim, realmente eu não era a melhor candidata à coroa, mas não queria continuar na competição se fosse incapaz de ao menos confessar meus sentimentos a ele. Respirei fundo, na tentativa de manter a voz firme.

 — Não quero deixar tudo isso.
 — Se bem me lembro, na primeira vez em que nos encontramos, você disse que o palácio parecia uma jaula.

Joseph sorriu e completou:

— No entanto, acabamos nos apegando a ele, não?

Inclinei um pouco a cabeça, concordando.

— Às vezes, a gente consegue ser bem idiota — eu disse, e um riso fraco conseguiu abrir caminho entre meus soluços.

Joseph me deixou recuar o suficiente para eu olhar no fundo de seus olhos castanhos.

— Não é o palácio, Joseph. O que menos me importa são as roupas, a cama e, acredite, a comida.

Joseph riu. Não era segredo a minha empolgação com as refeições exóticas que fazíamos.

 — É você — eu disse. — Não quero deixar você.
— Eu?

Fiz que sim com a cabeça.

— Você me quer?

Achei engraçada a sua expressão maravilhada.

— É isso o que estou dizendo.

Ele se calou por um momento.

 — Como... Mas... O que fiz?
— Não sei — respondi, dando de ombros. — Só acho que formaríamos um bom “nós”.

Ele abriu um sorriso.

— Formaríamos um “nós” maravilhoso.

Joseph me puxou para si, de uma maneira até bruta para seus padrões, e me beijou outra vez.

— Tem certeza? — me perguntou, me segurando com os braços esticados e me olhando ansioso. — Certeza absoluta?
 — Se você tem, eu também tenho.

Por uma fração de segundo, algo mudou em seu rosto. Mas foi tão rápido que não sabia dizer se aquilo — seja lá o que fosse — tinha sido real. Logo em seguida, Joseph me levou até a cama e sentamos. As mãos dadas e minha cabeça apoiada em seu ombro. Eu esperava que ele dissesse alguma coisa. Afinal, não era o momento que ele tanto esperava? Mas as palavras não vieram. De vez em quando, ele soltava um longo suspiro, e só esse som já me dizia o quão feliz estava. Isso me ajudou a não ficar ansiosa. Depois de um tempo — talvez porque nenhum de nós soubesse o que dizer —, Joseph endireitou a postura.

— Melhor eu ir embora. Se vamos convidar as famílias para a festa, preciso planejar mais.

Eu também me endireitei, sorrindo, ainda alegre por saber que logo abraçaria minha mãe, meu pai e May.

— Obrigada de novo.

Levantamos juntos e caminhamos para a porta. Segurei forte a mão dele. Por algum motivo, me doía ter que soltá-la.
Parecia haver uma fragilidade naquele momento, como se pudéssemos quebrá-lo se nos agitássemos demais.

— Vejo você amanhã — prometeu Joseph, com um sussurro.

Seu nariz estava a milímetros do meu. Ele me olhava com tamanha adoração que me senti tola por me preocupar.

 — Você é fantástica — completou ele.

Assim que ele saiu, fechei os olhos e recapitulei tudo o que acontecera naquele pequeno espaço de tempo: o modo como ele olhava para mim, os sorrisos contentes, os beijos doces. Repassava tudo, uma e outra vez, enquanto me preparava para dormir. E me perguntava se Joseph estaria fazendo o mesmo.

Capitulo 4

 — SOU UM CASO PERDIDO! — resmungou Miley.
 — Não, não é. Você está indo bem — menti.

Fazia mais de uma semana que eu dava aulas de piano para Miley quase todos os dias e realmente parecia que ela só piorava. Meu Deus, a gente ainda não tinha passado das escalas. E quando ela tocou outra nota errada, não pude disfarçar minha careta.

— Ah, olhe a sua cara! — ela exclamou. — Sou péssima. Não faria diferença se eu tocasse com os cotovelos.
 — Talvez devêssemos tentar. Quem sabe os seus cotovelos são mais precisos?

Miley deu um suspiro.

— Desisto. Desculpe, Demetria, você tem sido tão paciente, mas eu não suporto me ouvir tocando. Soa como se o piano estivesse doente.
— Morrendo, eu diria.

Miley caiu na gargalhada e eu fui no embalo. Quando aceitei o pedido por aulas de piano, mal sabia eu que submeteria meus ouvidos a uma tortura tão dolorosa — e hilária.

— Talvez você se saísse melhor no violino. Ele produz um som tão lindo — sugeri.
— Acho que não. Do jeito que sou azarada, acabaria destruindo o violino.

Miley se levantou e caminhou em direção à mesinha onde os papéis que eu deveria ler estavam jogados de canto, ao lado de uma bandeja com biscoitos e chá que minhas criadas haviam deixado para nós.

— Ah, tudo bem. Este aqui é do palácio mesmo. Você pode jogá-lo na cabeça de Celeste se quiser.
 — Não me tente — replicou Miley enquanto servia o chá para nós duas.
— Vou sentir sua falta, Demetria. Não sei o que vou fazer quando não nos virmos mais todos os dias.
 — Bem, Joseph é muito indeciso, então acho que você não precisa ficar preocupada com isso agora.
 — Não sei — disse ela, séria. — Ele ainda não me falou com todas as letras, mas sei que só estou aqui porque o público gosta de mim. Com a maioria das garotas fora, não vai demorar para as pessoas mudarem de opinião. E então ele vai me dispensar.

 Escolhi com cuidado as palavras, porque queria que Miley me explicasse por que via uma distância tão grande entre eles sem que ela se comparasse a mim.

— E para você tudo o.k.? Quer dizer, ficar sem Joseph?

Ela deu de ombros.

 — Ele não é a pessoa certa. Não me importo de sair da competição, mas também não quero partir — explicou. — Além disso, não gostaria de acabar com um homem que é apaixonado por outra.

Quase caí dura.

— Mas quem ele...

Os olhos de Miley brilhavam triunfantes. Seu sorriso por trás da xícara dizia “peguei você”. E ela tinha me pegado mesmo. Por uma fração de segundo, me dei conta de que a ideia de Joseph se apaixonar por outra me deixava com um ciúme insuportável. E o instante seguinte — quando compreendi o que Miley queria dizer — foi reconfortante. Eu tinha construído vários obstáculos entre mim e ele: caçoava de Joseph e enchia a bola das outras garotas. Mas com uma única frase, Miley passou por cima de tudo isso.

— Por que você ainda não acabou com isso, Demetria? — ela perguntou com uma voz doce. — Você sabe que ele te ama.
— Ele nunca disse isso — falei. E era verdade.
— Claro que não — afirmou ela, como se fosse óbvio. — Ele faz tanto esforço para conquistar você, mas sempre que chega perto, você o afasta. Por quê?

Será que eu podia contar? Será que podia confessar que, apesar de meus sentimentos por Joseph serem intensos — aparentemente mais do que eu imaginava —, havia outra pessoa que eu não conseguia esquecer?

 — É que... não tenho certeza, acho...

Eu confiava em Miley. Mesmo. Mas era melhor para ambas que ela não soubesse. Miley fez um sinal de positivo com a cabeça. Ela parecia saber que havia mais coisas por trás de minha resposta, mas mesmo assim não me pressionou. Isso me reconfortou.

 — Dê um jeito de ter certeza. Rápido. Não é porque Joseph não me serve que ele deixa de ser um cara bacana. E eu odiaria ver você o perdendo por medo.

Mais uma vez ela estava certa. Eu tinha medo. Medo de que os sentimentos de Joseph não fossem tão autênticos como pareciam; medo das implicações de ser princesa; medo de perder Nicholas.

— Outra coisa — disse ela, baixando a xícara de chá —, toda aquela conversa sobre casamento ontem me fez pensar em algo.
— Sim?
 — Você gostaria de, tipo, ser minha madrinha? Se eu casar algum dia...
— Ah, Miley, claro que sim! E você seria a minha?

Estendi as mãos para ela, que as apertou com alegria.

— Mas você tem irmãs... elas não vão se importar?
 — Elas vão entender. Por favor?
 — Claro! Não perderia seu casamento por nada no mundo — o tom de sua voz sugeria que meu casamento seria o evento do século.
— Me prometa que você estará lá mesmo se eu casar com um Oito zé-ninguém em um beco qualquer.

Miley me olhou com descrença, segura de que tal coisa jamais aconteceria.

— Prometo, mesmo se isso acontecer.

Ela não me pediu um juramento desse tipo, o que me fez pensar outra vez: será que o coração de Miley já era de um Quatro de sua cidade? Mas eu não a pressionaria para dizer. Estava na cara que ambas tínhamos segredos, mas Miley era minha melhor amiga; faria qualquer coisa por ela. À noite, fiquei esperando que pudesse passar algum tempo com Joseph. Miley me fez questionar várias das minhas ações. E ideias. E sentimentos.
Depois do jantar, quando todas levantamos para sair da sala, olhei para Joseph e cutuquei minha orelha. Era o nosso sinal secreto para pedir um encontro, e raramente um de nós deixava a chance passar. Mas naquela noite Joseph fez uma cara de frustração e moveu os lábios, dizendo a palavra “trabalho”.
De brincadeira, lancei um olhar de raiva e acenei com a mão antes de voltar para o meu quarto. Talvez tenha sido melhor assim. Eu precisava mesmo pensar em algumas coisas sobre Joseph. Quando dobrei a esquina do corredor que levava ao meu quarto, lá estava Nicholas mais uma vez, de vigia. Ele me olhou de alto a baixo, analisando meu vestido verde e colado que fazia maravilhas com as poucas curvas que eu tinha.
Passei por ele sem dizer uma só palavra. Antes de eu girar a maçaneta, ele acariciou o meu braço. Foi muito breve. Mas naqueles poucos segundos, senti aquela necessidade, aquele desejo, que Nicholas costumava despertar em mim. Bastou um olhar para eu sentir meus joelhos tremerem. Me enfiei no quarto o mais rápido possível, angustiada com a nossa ligação. Ainda bem que mal tive tempo para pensar sobre aquilo: assim que fechei a porta, minhas criadas amontoaram-se à minha volta para me preparar para a cama. Enquanto as três papeavam e penteavam meus cabelos, eu tentava me esquecer de tudo pelo menos por um momento.
Era impossível. Eu tinha que escolher. Nicholas ou Joseph? Mas como decidir entre duas boas opções? Como decidir se qualquer escolha deixaria parte de mim destruída? Me consolei com o pensamento de que ainda tinha tempo. Eu ainda tinha tempo.

Hey, Sweethearts? Como vão?
Só passei pra avisar que quem quiser entrar no grupo do facebook basta clicar aqui, me adicionar e avisar por mensagem que quer entrar no grupo.
Beijo!

Hoje é meu aniversário mas estou triste

Parabéns para mim, nessa data querida....
Nenhum de vocês se importa certo?
Caraca, só dois comentários no ultimo capitulo?? Vocês não gostaram???
Poxa! Falem algo, por favor!
Já cansei de dizer como a opinião de vocês é importante pra mim.

#SadGabs

Capitulo 3

AS PORTAS DE MINHA SACADA ESTAVAM ABERTAS, assim como a porta que dava para o corredor, de modo que meu quarto se enchia da brisa que vinha dos jardins. Eu queria que aquele vento suave fosse um consolo para o monte de trabalho que eu tinha a fazer, mas, em vez disso, ele foi uma distração, porque me deixou louca de vontade de estar em qualquer outro lugar que não fosse na frente da escrivaninha.
 Suspirei e me larguei na cadeira, jogando a cabeça para trás.

— Anne — chamei.
— Sim, senhorita? — respondeu a chefe das criadas, que costurava no canto do quarto. Eu não precisava olhar para saber que Mary e Lucy, minhas duas outras criadas, ficaram a postos, para poderem me atender também.
— Ordeno que descubra o significado deste relatório — disse eu, estendendo preguiçosamente o braço na direção daquelas estatísticas militares sobre a mesa.

Era um teste para todas as meninas da Elite, mas eu não conseguia me concentrar. As três criadas riram, provavelmente tanto por causa da minha ordem ridícula quanto pelo fato de eu ter finalmente ordenado algo. A liderança realmente não era um dos meus pontos fortes.

— Sinto muito, senhorita, mas penso que isso ultrapassa meus limites — respondeu Anne. Apesar de meu pedido ter sido de brincadeira, assim como a resposta dela, notei um verdadeiro tom de desculpas em sua voz.
— O.k. — lamentei, endireitando-me.
— Terei mesmo que fazer isso sozinha. Vocês são um bando de inúteis. Amanhã pedirei novas criadas. Desta vez é sério.

Todas caíram na gargalhada mais uma vez, e eu voltei a focar nos números. Comecei a desconfiar de que aquele relatório era falso, mas não tinha certeza. Reli os parágrafos e tabelas franzindo a testa e mordendo a tampa da caneta enquanto tentava me concentrar. Ouvi Lucy rir baixo e levantei os olhos para ver o que a divertia. Segui seu olhar até a porta: lá estava Joseph, encostado no batente.

— Você me entregou! — ele reclamou com Lucy, que ainda ria.

Afastei a cadeira com pressa e corri para os braços dele.

 — Você leu meus pensamentos!
— Li?
 — Por favor, diga que podemos ir lá fora. Só um pouquinho?

 Joseph sorriu.

— Tenho vinte minutos e depois tenho que voltar.

O arrastei pelo corredor. O matraquear empolgado das criadas desaparecia atrás de nós. Não havia como negar que os jardins tinham se tornado o nosso cantinho. Íamos para lá quase sempre que podíamos estar a sós; tão diferente da maneira como Nicholas e eu costumávamos passar o tempo juntos: entocados na
 minúscula casa da árvore no meu quintal dos fundos, o único lugar em que estávamos seguros. De repente, comecei a imaginar se Nicholas estava por ali, entre os muitos guardas do palácio, observando Joseph segurar minha mão.

— O que é isso? — perguntou o príncipe, acariciando as pontas dos meus dedos enquanto caminhávamos.
— Calos. São de apertar as cordas do violino todos os dias durante quatro horas.
— Nunca tinha reparado nisso.
— Eles são um problema para você?

 Dentre as seis garotas restantes, eu era a de casta mais baixa e duvidava que qualquer uma das outras tivesse mãos como as minhas. Joseph parou e levou minha mão até sua boca para beijar as pontas pequenas e ásperas dos meus dedos.

 — Pelo contrário. Acho bonito.

Senti minhas bochechas corarem. Ele continuou:

— Eu vi muito pelo mundo. Admito: quase sempre por trás de um vidro à prova de balas ou da torre de algum castelo antigo. Mas vi. E tenho à disposição a resposta para milhares de perguntas. Mas esta mãozinha aqui? — ele olhou fundo nos meus olhos. — Esta mão produz sons que não se
comparam a nada que eu já tenha ouvido. Às vezes, penso que a visão de você tocando violino foi apenas um sonho. Aquilo foi tão lindo. E os calos são a prova de que foi real.

Havia momentos em que ele falava comigo de uma maneira impressionante, romântica demais para acreditar. E apesar de eu guardar aquelas palavras no meu coração, nunca tinha certeza se podia confiar plenamente nelas. Como saber que ele não dizia o mesmo para as outras? Era hora de eu mudar de assunto.

— Você tem respostas para milhares de perguntas, mesmo?
 — Com certeza. Me pergunte sobre qualquer coisa. Se eu não souber a resposta, saberei onde encontrar.
— Qualquer coisa?
— Qualquer coisa.

Era difícil tirar uma pergunta do nada, ainda mais uma para deixá-lo pasmo, que era a minha intenção. Pensei por uns instantes nas coisas que me deixavam mais curiosa na infância: por que os aviões voavam, como eram os Estados Unidos, como funcionavam os aparelhos de som que as pessoas das castas superiores tinham.
E então veio a luz:

 — O que é “Halloween”? — perguntei.
— Halloween?

Ele claramente nunca tinha ouvido falar disso. Não fiquei surpresa. Só vi a palavra uma vez em um livro de história velho dos meus pais. Algumas páginas daquele livro estavam ilegíveis de tão gastas, e muitas delas rasgadas ou arrancadas. Ainda assim, sempre me fascinou aquele feriado sobre o qual nada sabíamos.

— Vossa Esperteza Real não parece tão seguro de si agora... — provoquei. Ele me olhou com uma cara feia, mas estava claro que apenas fingia um incômodo. Ele checou as horas e respirou fundo.
— Me acompanhe. Temos que nos apressar — disse ele antes de agarrar meu braço e começar a correr.

Tropecei um pouco nos saltinhos do sapato, mas não fiz feio e mantive a passada enquanto Joseph me levava de volta ao palácio com um sorriso de orelha a orelha. Eu adorava quando ele liberava seu lado mais descontraído; muitas vezes, ele era sério demais.

— Cavalheiros — saudou ao passarmos pela porta onde estavam os guardas.

Consegui chegar até a metade da sala, e então meus sapatos me venceram.

 — Joseph, pare! — arfei. — Eu não aguento mais!
 — Vamos, vamos! Você vai adorar — ele replicou e puxou meu braço quando eu diminuí o ritmo.

Ele acabou desacelerando um pouco para me acompanhar, mas era claro que estava louco para ir mais rápido. Seguimos em direção ao corredor norte, próximo da área onde filmavam o Jornal Oficial de Illéa, mas nos embrenhamos por uma escadaria antes de chegarmos até lá. Subimos e subimos, e eu já não conseguia conter minha curiosidade.

— Aonde vamos exatamente? Joseph me encarou, seu rosto de repente ficou sério.
 — Você precisa jurar que nunca vai mostrar este quartinho a ninguém. Apenas alguns membros da família e um punhado de guardas sabem que ele existe.

Eu estava mais do que intrigada.

— Juro.

Chegamos ao topo da escadaria. Joseph abriu a porta para mim, pegou minha mão e me conduziu pelo corredor até pararmos em frente a uma parede quase totalmente coberta com pinturas magníficas. O príncipe olhou para trás, para se certificar de que ninguém estava lá. Em seguida, passou a mão pela moldura do último quadro. Ouvi um clique e o quadro se abriu diante de nossos olhos.
 Meu queixo caiu. Joseph sorria. Por trás da pintura havia uma porta um pouco acima do nível do chão que possuía um pequeno teclado numérico, como o de um telefone. Joseph digitou uns números e ouvimos um leve bip. O príncipe girou a maçaneta e olhou para mim.

— Vou ajudá-la. O degrau é bem alto.

Ele me deu a mão e fez um gesto para que eu entrasse primeiro. Fiquei chocada. A sala sem janelas estava repleta de estantes carregadas com o que pareciam ser livros antigos. Duas delas continham livros com uma fita vermelha na lombada. Também vi um atlas gigantesco recostado contra uma das paredes, aberto em uma página com o desenho de um país cujo nome eu não sabia. Sobre uma mesa no meio da sala, havia um punhado de livros que pareciam ter sido manuseados fazia pouco tempo e que ali permaneciam para facilitar uma consulta rápida. Por fim, uma tela grande que parecia ser um televisor estava embutida na parede.

— O que significam as fitas vermelhas?
 — São os livros proibidos. Pelo que sabemos, são as únicas cópias remanescentes em toda Illéa.

Virei-me para ele, indagando com os olhos o que não tinha coragem de pedir em voz alta.

— Sim, você pode olhá-los — falou Joseph com um tom de voz que sugeria certo incômodo, mas ao mesmo tempo com uma expressão de quem esperava por esse pedido.

Puxei com cuidado um dos livros, com medo de destruir sem querer aquele tesouro. Folheei as páginas, mas me afastei quase na mesma hora. Estava simplesmente impressionada demais. Dei meia-volta e deparei com Joseph digitando em uma espécie de máquina de escrever ligada a uma tela de TV.

— O que é isso? — perguntei.
— Um computador. Você nunca viu?

Fiz que não com a cabeça e Joseph continuou, sem parecer surpreso:

— São poucos os que têm um desses hoje em dia. Este aqui serve exclusivamente para a informação contida nesta sala. Se existir algo sobre o Halloween, ele vai nos dizer onde encontrar.

Eu não entendia muito bem suas palavras, mas não pedi para explicar melhor. Em poucos segundos, sua caça apresentou uma lista com três tópicos na tela.

 — Ah, ótimo! — exclamou. — Espere bem aqui.

 Permaneci ao lado da mesa enquanto Joseph pegava os três livros que revelariam o que era o Halloween. Eu esperava que não fosse uma coisa idiota e que eu não lhe tivesse dado tanto trabalho por nada. O primeiro livro definia o Halloween como uma festa celta para marcar o fim do verão. Para não nos atrasar, nem me preocupei em mencionar que não fazia ideia do que era um celta. O livro dizia que eles acreditavam que os espíritos entravam e saíam do mundo no Halloween, e as pessoas usavam máscaras para afastar os espíritos maus. Mais tarde, ele teria se transformado num feriado laico, mais voltado para as crianças. Elas vestiam fantasias e circulavam pela cidade cantando a fim de ganhar doces. Daí surgiu a frase “gostosuras ou travessuras”, já que se não ganhassem gostosuras pregariam uma peça no dono da casa. A definição do segundo livro era similar, só que mencionava abóboras e cristianismo.

— Este vai ser o mais interessante — afirmou Joseph, folheando um livro manuscrito muito mais fino que os outros.
— E por quê? — perguntei, enquanto mudava de lado para ver melhor.
 — Isto, senhorita Demetria, é um dos volumes do diário pessoal de Gregory Illéa.
— O quê?! — exclamei. — Posso tocá-lo?
— Antes, deixe-me encontrar a página que buscamos. Veja, tem até uma foto!

Ali, como uma aparição, uma imagem de um passado desconhecido mostrava Gregory Illéa com uma expressão fechada, de paletó engomado e ar imponente. Era estranho o quanto eu podia notar do rei e de Joseph na maneira como ele se portava. Ao seu lado, uma mulher sorria desanimada para a câmera. Algo em seu rosto sugeria que, no passado, ela fora uma pessoa encantadora, mas o desejo de viver tinha abandonado seus olhos. Ela parecia cansada. Ao redor do casal havia três pessoas. A primeira era uma adolescente, linda e vibrante, com um sorriso rasgado, uma coroa e um vestido de pregas. Que engraçado! Estava vestida como uma princesa. As outras duas pessoas eram garotos, o primeiro um pouco mais alto que o segundo e ambos fantasiados de personagens que não reconheci. Pareciam a ponto de aprontar alguma. Sob a imagem, havia um registro que — por incrível que pareça — saíra do próprio punho de Gregory Illéa.

"As crianças comemoraram o Halloween deste ano com uma festa. Imagino que seja uma maneira de esquecer o que se passa ao redor, mas me parece frívolo. Somos uma das poucas famílias remanescentes com dinheiro suficiente para festejar, mas essa brincadeira de criança me parece um desperdício."

 — Você acha que é por isso que não comemoramos mais? Por ser um desperdício? — perguntei.
— Pode ser. Se a data servir de pista, esse relato foi feito logo depois que o Estado Americano da China começou a contra-atacar, um pouco antes da Quarta Guerra Mundial. Na época, a maioria das pessoas não tinha nada. Imagine uma nação inteira de Setes com um ou outro Dois.
 — Uau.

Tentei imaginar o panorama de nosso país assim, despedaçado pela guerra, lutando para juntar os pedaços. Incrível.

— Quantos diários como este ainda existem?

Joseph apontou para uma prateleira com uma fileira de cadernos parecidos com o que tínhamos em mãos.

— Mais ou menos uma dúzia.

Eu não conseguia acreditar! Toda aquela história em apenas uma sala.

— Obrigada — disse eu. — Isto aqui é algo que nunca sequer sonhei em ver. Não dá para acreditar que tudo isso é real.

Joseph estava radiante.

— Você gostaria de ler o resto? — ele perguntou, olhando para o diário.
 — Sim, claro! — praticamente gritei. Só que me lembrei de meus deveres. — Mas não posso ficar aqui. Preciso terminar de estudar aquele relatório terrível. E você precisa voltar ao trabalho.
— Verdade. Bem, e que tal isto? Você pode levar o livro e ficar com ele por uns dias.
— Tenho autorização para fazer isso? — perguntei, maravilhada.
— Não — replicou Joseph com um sorriso.

Hesitei, com medo do que tinha em mãos. E se eu o perdesse? E se o estragasse? Com certeza, Joseph pensava o mesmo. Mas eu nunca teria outra chance como essa. Eu podia ser cuidadosa o bastante com um presente tão grande como aquele.

— Tudo bem. Apenas por uma ou duas noites. Depois devolvo direitinho.
— Esconda bem.

Foi o que fiz. Aquilo era mais que um livro; era a confiança de Joseph. Meti-o dentro da banqueta do piano, debaixo de uma pilha de partituras — era um lugar que as criadas nunca limpavam. As únicas mãos a tocá-lo seriam as minhas.

Grupo no Facebook para Sweethearts!

Hey, Sweethearts!

Eu criei um grupo no facebook para postar coisas relacionada a fanfic tais como spoilers, musicas que me lembrem a fic e várias outras coisas. Se alguém quiser entrar basta comentar seu face aqui, que então eu irei adicionar vocês!.

Ahhhhhh! Ia esquecendo. Terça- Feira. Capítulo 3. Capitulo com altos picos de fofuras. Resumindo. Joseph e Demetria juntos.

Capitulo 2

— NÃO, NÃO — respondeu a rainha Denise, rindo. — Tive apenas três madrinhas apesar de a mãe de Paul ter sugerido que eu tivesse mais. Só queria minhas irmãs e minha melhor amiga, que, por acaso, eu conheci durante a Seleção.

Estiquei o pescoço para olhar para Miley e fiquei feliz de ver que ela também me olhava. Antes de chegar ao palácio, eu tinha para mim que em uma competição com um prêmio tão grande não haveria como alguma das meninas ser simpática. Miley me acolheu logo que nos conhecemos. Desde então, sempre estamos juntas. Nunca brigamos, a não ser aquelas nossas pequenas discussões.
Umas semanas atrás, Miley comentou que talvez não quisesse ficar com Joseph. Quando a pressionei para explicar melhor aquilo, ela se fechou totalmente. Não estava brava comigo — isso eu sabia —, mas aqueles dias de silêncio me deixaram bem solitária.

 — Quero sete madrinhas — disse Selena. — Quer dizer, se Joseph me escolher e tiver um supercasamento.
 — Bom, eu não quero madrinhas — replicou Blanda. — Elas só servem para desviar a atenção dos outros. E como tudo vai ser televisionado, quero todos os olhares voltados para mim.

Aquilo me subiu o sangue. Eram raras as vezes que conseguíamos conversar com a rainha Denise, e lá estava Blanda: a praga que arruinava o momento.

— Eu gostaria de incorporar algumas tradições da minha cultura ao casamento — acrescentou Elise, com a voz calma. — As garotas da Nova Ásia usam vermelho na cerimônia, e o noivo precisa levar presentes para os amigos da noiva como agradecimento por deixarem-na se casar com ele.
— Me lembre de ir no seu casamento. Adoro presentes! — soltou Selena.
— Eu também! — exclamou Miley.
 — Senhorita Demetria, você está tão calada — disse a rainha Denise. — O que deseja para o seu casamento?

Eu estava completamente despreparada para responder, minhas bochechas coraram. Só tinha imaginado um tipo de casamento na minha vida, e ele aconteceria no Posto de Serviços da província da Carolina depois de uma sessão de burocracia.

 — Bem, só pensei no momento em que meu pai me entrega ao noivo. Sabe quando ele toma sua mão e põe na mão do seu futuro marido? É a única parte por que eu sempre quis passar de verdade. — Por mais embaraçoso que aquilo pudesse parecer, era a verdade.
— Mas todo mundo faz isso — reclamou Blanda. — Não é nem original.

Deveria ter ficado com raiva depois dessa provocação, mas dei de ombros:

 — Quero ter certeza de que meu pai aprova totalmente a minha escolha no único momento realmente importante da minha vida.
— Que bonito — comentou Natalie enquanto bebia chá e olhava pela janela.

A rainha Denise soltou uma leve risada:

 — Tenho certeza de que aprovará. Não importa quem seja.

Essa última frase foi dita repentinamente, como se a rainha tivesse percebido no meio da fala a sua sugestão de que Joseph seria o escolhido. Fiquei pensando se ela achava isso, se Joseph contara a ela sobre nós. Logo depois, o assunto do casamento morreu, e a rainha nos deixou para ir trabalhar em seu quarto. Blanda estacionou em frente àquele televisor enorme e as outras garotas começaram a jogar cartas.

 — Foi divertido — disse Miley, enquanto nos sentávamos à mesa. — Acho que nunca tinha visto a rainha falar tanto. — Ela está começando a se empolgar, acho. — Eu não tinha comentado com ninguém o que a irmã da rainha Denise me dissera sobre as muitas tentativas frustradas da rainha de ter outro filho. Adele tinha previsto que a irmã seria mais carinhosa conosco assim que o grupo diminuísse, e acertou. — O.k., você tem que me contar: você não tem mesmo nenhum outro plano para o seu casamento ou apenas não queria revelar?
 — Não tenho mesmo — assegurei. — É difícil para mim planejar um casamento tão grande, sabe? Sou uma Cinco.

Miley balançou a cabeça.

 — Você era uma Cinco. Agora é Três.
 — Certo — concordei, lembrando do meu novo rótulo.

Nasci em uma família de Cincos — artistas e músicos que geralmente ganhavam mal — e, embora odiasse o sistema de castas, gostava do que fazia para ganhar a vida. Era estranho pensar em mim como uma Três, imaginar uma carreira de professora ou escritora.

 — Chega de estresse — falou Miley, como se pudesse ler meus pensamentos. — Você não precisa se preocupar com isso ainda. Eu estava a ponto de contrariá-la, quando fui interrompida por um grito de Blanda.
— Vai! — berrou, batendo o controle remoto no sofá antes de apontá-lo para a TV de novo. — Argh!
 — É impressão minha ou ela está piorando? — cochichei com Miley.

Observamos Blanda bater no controle remoto de novo e de novo até desistir e mudar de canal manualmente. Comecei a achar que, se eu tivesse nascido uma Dois, aí sim teria com que me preocupar.

— Acho que é estresse — Miley comentou. — Você notou como Natalie tem estado, sei lá... mais distante?

Fiz que sim com a cabeça, e olhamos para as três meninas jogando cartas. Selena sorria ao embaralhar as cartas, enquanto Natalie examinava as pontas de seu cabelo e de vez em quando arrancava um fio. Ela tinha um ar distraído.

— Acho que todas nós estamos sentindo isso — confessei. — Ficou mais difícil relaxar e curtir o palácio agora que o grupo é tão pequeno. Blanda resmungou algo e nos viramos para olhá-la, mas logo voltamos à posição inicial quando ela nos pegou espiando.
— Licença — disse Miley, mudando de lugar. — Acho que vou ao banheiro.
— Pensei na mesma coisa. Vamos juntas? — propus. Com um sorriso, ela balançou a cabeça para negar. — Vai na frente. Vou terminar o chá primeiro.
— Tudo bem. Já volto.

Saí do Salão das Mulheres, caminhando devagar por aquele corredor magnífico. Eu duvidava que algum dia chegaria a me acostumar com o espetáculo que era aquele castelo. Estava tão distraída que, ao dobrar uma esquina, trombei com um guarda.

 — Ops! — exclamei.
— Perdão, senhorita. Espero não tê-la assustado.

Ele me segurou pelos cotovelos para que eu recuperasse o equilíbrio.

 — Não — afirmei, rindo.
— Está tudo bem. Eu devia olhar melhor por onde ando. Obrigada por me segurar, soldado...
— Woodwork — completou, fazendo uma breve reverência com a cabeça.
— Eu sou Demetria.
— Eu sei.

Sorri e suspirei. É claro que ele sabia.

— Bom, espero que da próxima vez que nos trombarmos seja apenas no sentido figurado — brinquei.
 — Positivo. Tenha um bom dia, senhorita — ele respondeu.
— Você também.

Voltei e contei a Miley sobre a minha trombada vergonhosa com o soldado Woodwork. Avisei a ela para olhar por onde anda. Ela soltou uma gargalhada. Passamos o resto da tarde sentadas perto das janelas, conversando sobre as nossas casas e as outras garotas e bebendo chá sob a luz do sol. Era triste pensar no futuro. Cedo ou tarde, a Seleção chegaria ao fim, e embora eu soubesse que Miley e eu continuaríamos próximas, sentiria falta de conversar com ela todos os dias. Ela foi a primeira amiga de verdade que fiz na vida e gostaria de tê-la sempre ao meu lado.
Enquanto eu tentava curtir aquele momento, Miley olhava pela janela com um ar sonhador. Tentei imaginar no que ela estaria pensando, mas estava tudo tão sereno que não quis perguntar.

Hello Sweethearts! Como estão?
Seis comentários no ultimo capitulo? Já falei como vocês são incriveis?
Perceberam que apareceu um personagem novo? O Soldado Woodwork? Duvido vocês adivinharem qual é o primeiro nome dele...

Capitulo 1

A atmosfera de Angeles estava tranquila. Permaneci imóvel por uns instantes, ouvindo o som da respiração de Joseph. Estava cada vez mais difícil encontrá-lo em um momento calmo e feliz de verdade. Aproveitei aquela ocasião ao máximo, agradecendo por ele estar, aparentemente, em sua melhor forma enquanto estávamos a sós. 

Desde que a Seleção conta com só seis garotas, ele tem estado mais ansioso que no começo, quando as trinta e cinco chegaram de uma vez. Imaginei que talvez ele tivesse pensado que teria mais tempo para fazer suas escolhas. E devo reconhecer, apesar de me sentir culpada, que era por minha causa que ele tinha esse desejo. 

Príncipe Joseph, herdeiro do trono de Illéa, gostava de mim. Ele me falou na semana passada que se eu dissesse, sem nenhuma ressalva, que me importava com ele assim como ele se preocupava comigo, toda essa história de competição estaria acabada. Eu até considerava essa ideia, ficava imaginando como seria pertencer a Joseph. 

Mas o problema é: Joseph não me pertencia, para começo de conversa. Havia mais outras cinco meninas comigo — meninas com quem ele saía e cochichava coisas —, e eu não sabia o que pensar disso. E também havia o fato de que aceitar Joseph significava ter que aceitar uma coroa, uma ideia que eu tendia a ignorar, até por não saber ao certo como isso me afetaria... 

E, claro, havia Nicholas. 

Tecnicamente, ele não era mais o meu namorado — terminou comigo antes de o meu nome ser sorteado para a Seleção —, mas quando surgiu no palácio como um dos guardas, todos os sentimentos que eu tinha tentado deixar para trás encheram meu coração. Nicholas era meu primeiro amor. Bastava olhar para ele para saber... que eu era dele. 

Joseph não sabia que Nicholas estava no palácio, mas sabia bem que havia alguém da minha província que eu desejava esquecer, e estava, muito gentilmente, dando-me tempo para superar a situação enquanto tentava encontrar outra pessoa
com quem ele pudesse ser feliz, caso eu nunca fosse capaz de amá-lo. 

Conforme ele mexia a cabeça devagar, respirando sobre meus cabelos, eu pensava: como seria se eu simplesmente amasse Joseph?

 — Sabe quando foi a última vez que olhei de verdade para as estrelas? — perguntou ele. 

Estávamos deitados sobre uma toalha no jardim. Aconcheguei-me mais para o lado dele, tentando me manter aquecida naquela noite fria de Angeles.

 — Não faço ideia. 

— Um tutor me fez estudar astronomia há alguns anos. Quando vemos as estrelas mais de perto, percebemos que na verdade elas têm cores diferentes. 

— Calma lá. A última vez que você olhou para as estrelas foi para estudá-las? E a diversão?

 Joseph riu. 

— Diversão. Vou ter que espremê-la entre as votações do orçamento e as reuniões do comitê de infraestrutura. Ah, e a definição das estratégias militares, no que, aliás, eu sou péssimo.

 — E no que mais você é péssimo? — perguntei, passando a mão em sua camisa engomada.
 

Meu carinho encorajou Joseph a mudar de posição e fazer pequenos círculos em meu ombro.

 — Por que quer saber isso? — perguntou, fingindo irritação. 

— Porque ainda sei tão pouco sobre você. E você parece ser perfeito em tudo. É bom ter uma prova do contrário.

 Ele se apoiou sobre um cotovelo e fixou os olhos no meu rosto:

 — Você sabe que não sou. 

— Mas está quase lá — respondi. 

Nossos corpos se tocavam de leve. Joelhos, braços, dedos. Joseph balançou a cabeça com um sorriso nos lábios. 

— O.k., o.k. Não consigo planejar guerras. Sou péssimo nisso. E acho que seria um cozinheiro horrível. Nunca cozinhei, logo...

 — Nunca? 

— Talvez você já tenha notado a multidão de pessoas que trabalham para manter a sua barriga cheia de bolos e doces... Por acaso, são eles que me alimentam também.

 Achei graça. Em casa, eu ajudava a preparar praticamente todas as refeições.

 — Mais — pedi. — No que mais você é ruim? 

Ele me abraçou forte, e pude ver um segredo brilhar em seus olhos castanhos.

 

— Descobri uma coisa recentemente...

 — Conte.

 — Descobri que sou um completo fracasso em ficar longe de você. Um problema muito grave. 

Sorri. 

— Você já tentou? 

Joseph fingiu pensar.

 — Bem, não. E não espere que eu vá começar. 

Rimos baixo, abraçados. Era tão fácil, nesses momentos, me imaginar assim pelo resto da vida. 

O farfalhar das folhas e da grama anunciava a chegada de alguém. Embora nossa situação fosse completamente aceitável, fiquei um pouco encabulada e me sentei rapidamente. Joseph fez o mesmo assim que o guarda contornou a cerca para chegar até nós.

 — Alteza — disse, inclinando a cabeça. — Perdão pela intromissão, senhor, mas é imprudente permanecer do lado de fora por muito tempo a essa hora da noite. Os rebeldes podem...
— Compreendo — concordou Joseph, com um suspiro. — Já entraremos. 

O guarda nos deixou, e Joseph virou-se para mim.

 — Outro defeito meu: estou perdendo a paciência com os rebeldes. Estou cansado de lidar com eles. 

Joseph se levantou e me ofereceu a mão. Segurei a mão dele e reparei na frustração em seus olhos. Passamos por dois ataques de rebeldes desde o começo da Seleção: um dos nortistas, que eram apenas baderneiros, e outro dos sulistas, que eram assassinos. Mesmo com minha experiência mínima, eu podia compreender seu cansaço.

 Joseph recolheu a toalha e começou a sacudi-la. Era claro que ele não estava feliz com aquele fim antecipado da noite.

 — Ei — eu disse, fazendo-o olhar em meus olhos. — Eu me diverti. Ele concordou com a cabeça.

 — É sério — continuei, me aproximando. Ele segurou a toalha com uma das mãos e passou o braço livre em volta da minha cintura. — Devíamos fazer isso outras vezes. Você podia me dizer quais são as cores de cada estrela, porque eu realmente não consigo ver diferença de uma para outra.

 

Joseph sorriu, triste.

 — Gostaria que as coisas fossem mais fáceis às vezes. Normais.

 Virei para ele e o abracei. Joseph soltou a toalha e retribuiu o gesto.

 — Odeio ter que lhe revelar isso, Alteza, mas mesmo sem os guardas você está bem longe de ser normal. 

Sua expressão ficou mais relaxada, mas ainda séria.

 — Você iria gostar mais de mim se eu fosse normal — falou.

 — Sei que é difícil para você acreditar, mas eu realmente gosto de você do jeito que você é. Só preciso de mais...

 — Tempo. Eu sei. E estou pronto para dar o tempo necessário a você. Só gostaria de ter certeza de que você vai mesmo querer estar ao meu lado quando esse tempo acabar. 

Desviei o olhar. Aquilo eu não podia prometer. Toda hora, eu olhava para o meu coração e comparava Joseph e Nicholas, mas nenhum deles se sobressaía. A não ser, talvez, quando eu estava sozinha com um deles. Neste exato momento, por exemplo, eu estava tentada a prometer a Joseph que ficaria a seu lado no final. 

Mas eu não podia. 

— Joseph — sussurrei, após notar que ele estava se sentindo rejeitado por eu não ter respondido. — Não posso dizer isso. Mas o que posso dizer é que quero estar com você. Quero saber se há possibilidade de... de... — gaguejei, sem saber ao certo como me expressar.

 — Nós? — Joseph sugeriu. 

Sorri, feliz por ver como tinha sido fácil para ele me entender.

 

— Sim — prossegui. 

— Quero saber se há a possibilidade de existir um “nós”. 

Ele ajeitou meus cabelos para trás dos ombros

 — Penso que as chances são bem altas — afirmou, sem rodeios.

 — Também penso. Só... tempo, tudo bem? 

Joseph fez que sim com a cabeça. Parecia mais feliz. Era assim que eu queria terminar nossa noite, com esperança. Bem, talvez com algo mais. Mordi os lábios e me virei para ele com olhos desejosos.

 Sem hesitar nem um segundo, ele se inclinou e me beijou. Foi um beijo terno e suave, que me deixou com a sensação de ser adorada, e com vontade de outro. Eu poderia ter ficado ali por horas, só para ver se conseguia aplacar aquela sensação, mas Joseph recuou cedo demais. 

— Vamos — disse ele em tom de brincadeira, enquanto me puxava para o palácio. — Melhor entrar antes de os guardas virem atrás de nós com cavalos e lanças.

Assim que Joseph me deixou nas escadas, o cansaço tomou conta de mim. Eu praticamente me arrastava até o segundo andar e ao canto onde estava meu quarto quando, de repente, fiquei totalmente desperta de novo. 

— Ah! — disse Nicholas, também surpreso em me ver. — O fato de eu ter pensado que você estava no seu quarto esse tempo todo provavelmente faz de mim o pior guarda do mundo.

 Sorri. 

As garotas da Elite eram obrigadas a dormir com pelo menos uma de suas criadas no quarto. Eu não gostava muito da ideia, de modo que Joseph insistiu em manter um guarda de vigia à minha porta para o caso de uma emergência. O problema era que, na maioria das vezes, esse guarda era Nicholas. Saber que quase todas as noites ele estaria bem ali na minha porta me dava uma sensação estranha de alegria misturada com terror. 

Aquela tranquilidade momentânea logo desvaneceu quando Nicholas se deu conta de por que eu não estava sã e salva enrolada nos cobertores. Ele limpou a garganta, tenso:

 — Vocês se divertiram?

 — Nicholas — cochichei, olhando em volta para ter certeza de que ninguém estava perto —, não fique bravo. Faço parte da Seleção e as coisas são assim.

— E como eu vou ter chance desse jeito, Demi? Como posso competir com ele se você raramente fala com os guardas como eu?

 Fazia sentido, mas o que eu podia fazer? 

— Por favor, não se irrite comigo, Nicholas. Estou tentando resolver tudo isso.

 — Não, Demi — ele disse, retomando a voz terna de antes. — Não estou irritado com você. Eu tenho saudade de você. 

Ele não ousou pronunciar as palavras, mas seus lábios se mexeram: “eu te amo”.

 Me derreti.

 — Eu sei — respondi, pondo a mão em seu peito e me permitindo esquecer por um instante tudo o que estávamos arriscando ali. — Só que isso não muda o lugar onde estamos nem o fato de eu ser da Elite agora. Preciso de tempo, Nicholas. Ele ergueu a mão até a minha e assentiu com a cabeça.

 — Isso eu posso dar. Só... tente encontrar um tempo para mim também.

 Eu não queria começar a explicar como isso seria difícil. Apenas abri um sorrisinho antes de recolher a mão.

 — Preciso ir. 

Ele me observou caminhar até o quarto e fechar a porta.

 Tempo. Eu vinha pedindo muito tempo ultimamente. Tinha a esperança de que, se tivesse tempo suficiente, tudo ia se resolver.